El reflujo se origina cuando no funciona correctamente el músculo en forma de anillo (llamado el esfínter esofágico inferior) que regularmente evita que los ácidos del estómago lleguen hasta el esófago. Esta enfermedad provoca que los contenidos estomacales causen inflamación y dolor en la parte inferior del tórax.
La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es muy habitual. Afecta a un porcentaje de entre el 10 y el 20% de los adultos. Aunque, a veces, se presenta con frecuencia en los niños y en bebes.
¿Por qué se produce esta enfermedad?
El esófago es el tubo que comunica la garganta con el estómago. El esfínter esofágico inferior es el anillo del músculo que conserva el esófago cerrado, para que el alimento y el ácido del estómago no vayan otra vez hacia el esófago.
Esta acidez no se produce en el estómago, ya que cuenta con mucosa gástrica que protege de los efectos de su propio ácido. Al carecer el esófago de estos revestimientos de protección, los líquidos gástricos producen estos síntomas y, en algunas ocasiones, incluso lesiones.
El reflujo suele aparecer después de comer, cuando la acidez del contenido del estómago es más elevada. Además, los síntomas empeoran cuando la persona está acostada.
Factores que provocan el reflujo gastroesofágico:
- Aumento de peso
- Alimentos grasos
- Bebidas carbonatadas y con cafeína
- Alcohol
- Tabaquismo
- Ciertos fármacos. Entre ellos se encuentran los que tienen efectos anticolinérgicos (antihistamínicos y algunos antidepresivos), los bloqueantes de los canales del calcio, la progesterona y los nitratos.
Síntomas de la ERGE
EL síntoma más evidente del reflujo es la sensación de quemazón detrás del esternón. Luego, este ardor puede ir acompañado de regurgitación cuando el contenido llega a la boca, provocando a su vez dolor de garganta, ronquera, tos o una sensación de nudo en la garganta. En algunas ocasiones, el contenido del estómago llega a filtrarse en los pulmones, causando tos y/o sibilancias. Cuando el ardor en el estómago es de larga duración (pirosis), también se experimenta dificultad para tragar (disfagia).
Posibles problemas que puede causar la ERGE
El reflujo repetido puede causar problemas de mayor gravedad:
- Esofagitis (inflamación del esófago. Los síntomas son similares a los de la ERGE, pero se vuelven más graves. Puede causar dolor al tragar y en ocasiones, puede producir hemorragias). Inflamación del esófago (esofagitis). causa síntomas característicos de la enfermedad por reflujo gastroesofágico pero tal vez más graves. También puede causar dolor al tragar (odinofagia) y algunas personas presentan hemorragias.
- Estrechamiento del esófago (constricción esofágica). El reflujo puede hacer que el esófago se estreche.
- Alteraciones en las células que recubren el esófago (esófago de Barrett). La irritación prolongada provoca cambios en las células y puede desencadenar un cáncer de esófago.
- Células esofágicas anómalas (cáncer de esófago).
¿Cómo diagnosticar la ERGE?
Cuando los síntomas son bastantes y se necesitan pruebas diagnósticas, la primera prueba suele ser la endoscopia, es decir, la exploración del esófago con una sonda flexible de visualización. Esta prueba se realiza para conocer si la persona tiene la ERGE o alguna enfermedad más grave derivada de esta. Durante la endoscopia, la sonda va extirpando tejido para, posteriormente, analizarlo (biopsia).
Si los resultados que se obtienen de la prueba anterior no son del todo claros, también puede hacerse la prueba del pH esofágico, es decir, una monitorización de la acidez.
Por último, se puede hacer una medición de la presión en el esfínter esofágico inferior mediante una prueba denominada manometría. Esta indica el buen o mal funcionamiento el esfínter y también facilita datos sobre la fuerza con que empujan los músculos esofágicos.
¿Cómo prevenir la ERGE?
Las siguientes medidas para aliviar el reflujo gastroesofágico:
- Elevar la cabecera de la cama.
- Evitar los medicamentos y alimentos que estimulan la producción de ácido (alimentos picantes, azucarados, bebidas gaseosas…).
- No comer durante, mínimo, las 2 horas previas a acostarse.
Tratamiento para la ERGE
Los fármacos que reducen los síntomas del reflujo gastroesofágico suelen ser los inhibidores de la bomba de protones, conocidos comúnmente, como protectores de estómago.
Para aquellas personas que no toleran los fármacos, la cirugía es una opción para el tratamiento del reflujo gastroesofágico en personas que no toleran los fármacos y presentan gran cantidad de síntomas. Existe la funduplicatura, que es un procedimiento mínimamente invasivo, que se lleva a cabo utilizando un laparoscopio.